Это свойство говорит Smarty, какой тип ресурсов использовать по умолчанию. Значением этого свойства по умолчанию является 'file', так что $smarty->display('index.tpl'); и $smarty->display('file:index.tpl'); имеют одинаковый смысл. Обратитесь к главе ресурсы для дополнительной информации.